Os filisteus formaram um pacto de povos, que os egípicios chamavam ” povos do mar”. Em documentos a partir do século XIV a.e.c são mencionados como combatentes mercenários contratados para o exercito egípicio e também para os exércitos dos inimigos do Egito. Em documentos posteriores são descritas como piratas que incutiram terror e medo nos habitantes das cidades das margens do mediterranio e também nos navios que navegavam no mar.
Documentos hititas do mesmo período também falam de grupos semelhantes que perturbaram a vida ao longo das costas. Nos dias de Ramsés III, rei do Egito (1182-1151 a.e.c) os povos do Mar fizeram um pacto para atacar o Egito, e Ramsés combateu-os em duas batalhas: uma por mar e outra por terra, retratada nos relevos do Templo de Medinet Habu, Tebas ocidental.
O nome refere-se á um grupo étnico originário das ilhas do Egeu, ao qual se juntaram outras tribos, próximas em raça, língua e cultura.
O nome Pleshet é mecionado nas cartas de Amarna, numa inscrição egípicia do tempo de Ramsés III, como nome de um dos Povos do mar e é também mencionado nas inscrições e pelo historiador grego so século V a.e.c.
Os filisteus são mencionados na Bíblia nas histórias dos patriarcas, no livro de Juízes, especialmente nas histórias de Sansão, bem como nos livros de Samuel, nas guerras de Saul e Davi. A Bíblia chama-lhes ” Incircuncisos”, como todos os povos que não são circunsidados.
Os filisteus chegaram á terra de Israel em ondas, tanto por via do mar Mediterraneo como migração terrestre de povos ao logo das costas.
A área onde os filisteus viviam na terra de canaã é chamada na Bíblia ” a terra dos filisteus” ou ” Phileshet”, e estende-se desde Gaza no sul até Ecrom no norte. Estes filisteus poderiam provavelmente ter sido a primeira onda que invadiu a terra de canaã do período patriarcal e fundou o reino de Gerar no Negueve.
A estrutura organizacional dos filisteus, tal como mencionado na Bíblia, foi governada por cinco príncipes filisteus, numa aliança de cinco cidades centrais: Gaza, Gate, Ecrom, Asdode e Asquelom.
