Na Bíblia, este é o nome principal da terra antes dos israelitas conquistaram e é por vezes utilizado para definir a terra ao oeste da Jordania e para distingui-la de Gileade, que era o nome da região da Jordania oriental.
O seus habitantes antes da chegada dos israelitas eram chamados cananeus, que aparecem em escritos egípicios e fenícios do século XV a.e.c. A mais antiga menção conhecida do termo ” cananeus” encontra-se em documentos acádios da cidade de Mari, no século XX a.e.c.
O nome Canaã aparece ba Bíblia, sendo mencionado como um dos filhos de Cam, um dos tres filhos de Noé. Canaã é o pai das nações cananeias, como Sidom e Hete, provavelmente o pai dos hititas, e outros povos que viveram na terra de Canaã antes da conquista dos israelitas, como jebuseus, amoritas, gigashitas, entre outros. A língua dos cananeus é talvez melhor descrita como uma forma arcaica do hebraico do Antigo Testamento. Os cananeus foram também os primeiros, tanto quanto se sabe, a usar um alfabeto e a utilizar diferentes dialetos regionais.
Os povos de Canaã viveram durante centenas de anos antes da ocupação israelita sob o dominio egípicio. Esta situação levou a um sincretismo religioso e cultural entre o Egito e Canaã.
A religião cananeia continha panteão de deuses, e as suas tramas são descritas em tábuas descobertas nas escavações de Ras Shama, Ugarit na Síria. O deus principal era EL, mas a jurisdição sobre a chuva e a fertilidade foi delegada a Baal ou Adade.
